A maioria das pessoas pensa que a evolução acontece ao longo de centenas ou milhares de anos. Mas algumas décadas foram suficientes para que o Microgadus tomcod, tipo de peixe encontrado no Atlântico Norte, sofresse mutação em resposta a um ambiente de poluição extrema.
Entre as décadas de 1940 e 1970, duas fábricas de uma multinacional norte-americana jogaram farta quantidade de bifenilas policloradas (PCB) no rio Hudson, em Nova York. Os compostos, que possuem alta toxicidade, se acumularam no peixe local Microgadus tomcod, da família do bacalhau. Entretanto, a espécie não desapareceu da região afetada, como era de se esperar. Pelo contrário, ela se proliferou e hoje é encontrada em grandes populações.
Segundo estudo publicado no site da revista Science, o excesso de PCB induziu a um tipo de mutação que fez com que o peixe evoluísse, com o propósito de se tornar mais resistente à quantidade de toxinas presente na água.
O fato é inédito em populações de vertebrados, como informa Isaac Wirgin, do Departamento de Medicina Ambiental da Escola de Medicina da Universidade de Nova York. Tal resposta só era conhecida em insetos e bactérias, que podem resistir a pesticidas e antibióticos, respectivamente.
Embora o peixe tenha superado a poluição no rio, o resultado não é positivo para seus predadores, incluindo o homem. Isso porque o animal ainda acumula o PCB em seu organismo, representando um perigo para quem se alimenta dele. No organismo humano, elevadas concentrações do composto podem originar irritações cutâneas e danos no fígado. A Organização Mundial de Saúde (OMS) considera o PCB altamente cancerígeno.
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